La mort ce week-end dans le crash de son hélicoptère du propriétaire du club de football de Leicester City pose la question de l'avenir du groupe du milliardaire thaïlandais. A 60 ans, Vichai Srivaddhanaprabha était le cinquième homme le plus riche de Thaïlande, selon le classement de Forbes, avec une fortune estimée à près de cinq milliards de dollars.
Il avait bâti en quelques décennies un empire du "duty-free" très lucratif, King Power, en situation de monopole dans les aéroports de ce pays visité chaque année par des dizaines de millions de touristes. "Ce n'était pas un héritier d'une riche famille mais un vrai battant", souligne le politicien Anutin Charnvirakul, saluant le "modèle pour la jeune génération", d'homme d'affaires avisé, incarné par Vichai.
La "success story" du club anglais de Leicester, qu'il a réussi à faire grimper en tête du Championnat de foot anglais, a aussi beaucoup joué dans la création du mythe Vichai ces dernières années.
Hors de la mêlée politique
Et contrairement au milliardaire Thaksin Shinawatra, Vichai a su rester hors des querelles politiques du royaume. Opposant conservateurs ultra-royalistes et réformateurs, cette lutte est souvent schématisée entre "Chemises jaunes" (couleur du roi) et "Chemises rouges". Homme d'affaires très discret et fervent bouddhiste, Vichai a réussi à se ménager les faveurs des élites conservatrices, y compris du palais, qui lui a accordé le nom prestigieux de Srivaddhanaprabha.
En dépit de son poids économique et de ses ambitions internationales, King Power était cependant resté une entreprise très familiale. Et les quatre enfants de Vichai, deux filles et deux garçons tous trentenaires, font tous partie du comité exécutif du groupe. "Je pense que Vichai a déjà préparé ses enfants" à prendre sa succession, estime Somchai Phagaphasvivat, politologue de l'université Thammasat de Bangkok.
Dauphin
Son plus jeune fils, Aiyawatt, âgé de 32 ans, plus connu sous le surnom de "Top", fait figure de dauphin naturel, ayant d'importantes responsabilités à King Power et étant vice-président du club de Leicester City. Il était aussi le seul à apparaître dans les rares interviews données par le clan Srivaddhanaprabha. Bien qu'étant un passionné de polo, Top s'affichait volontiers aux matchs de Leicester City au côté de son père, montant à bord de l'hélicoptère que Vichai aimait emprunter pour quitter le stade. Son décollage depuis le centre de la pelouse après le match était une de ses rares extravagances. Elle lui aura été fatale samedi soir.
Malgré leur connaissance des rouages de l'entreprise, ses enfants risquent d'avoir du mal à garder le cap, faute des connections politiques de leur père. "Pour être compétitif en Asie du Sud-Est, les connections politiques sont fondamentales", admet lui même le politologue Somchai. Ces connections de Vichai ont été clef pour obtenir le monopole des duty free en Thaïlande. Elles risquent de manquer aux héritiers quand viendra le moment de renégocier l'accord de monopole sur les duty-free des deux grands aéroports de Bangkok, qui expirent dans quelques années.
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